Кафедра экономической и социальной географии основана в 1902 году крупным отечественным ученым В. Э. Деном. Она стала первым в стране учебно-научным подразделением, осуществляющим подготовку студентов в области социально-экономической географии. В. Э. Дэном была образована Петербургская школа экономической географии, в становлении и развитии которой сыграли большую роль в 20-е и 30-е годы Г. А. Мебус, О. А. Константинов, В. П. Семёнов-Тян-Шанский и др. В эти годы преподавал на кафедре В. В. Леонтьев, будущий Нобелевский лауреат.

В дальнейшем традиции школы творчески развивали профессора В. М. Штейн, В. М. Четыркин и Б. Н. Семевский. На кафедре читал лекции по экономической географии зарубежных стран видный ученый, академик АН СССР А. Г. Милейковский.

В. М. Четыркин обосновал и широко использовал на практике идею «узловой народнохозяйственной проблемы района». Б. Н. Семевский назвал сложившееся в 60-70-е годы направление в экономической географии «проблемным». Оно не замыкалось на каком-либо одном процессе, будь то экономическое, социальное или политическое развитие, а предполагало системное рассмотрение всей совокупности условий и явлений района или страны.

Весьма плодотворно развивалась экономическая география в 70-е и последующие годы, когда возглавил кафедру С. Б. Лавров – крупный ученый, президент Русского Географического общества, член Европейской Академии (Лондон). За относительно короткий период времени произошли существенные изменения в характере и структуре экономико-географических исследований благодаря формированию новых научных направлений. Им были подготовлены монографии, получившие широкую известность: «География промышленности ФРГ», «ФРГ: география, население, экономика», «Этот контрастный мир». Он один из первых обратил внимание на настоятельную необходимость разработки социально-экологических вопросов и выступал за экологизацию географического знания. Особое внимание в 90-е годы он уделял геополитическим проблемам России, считая эту тематику крайне важной и актуальной. В эти годы на кафедре читал лекции автор теории этногенеза Лев Николаевич Гумилев.

Экономическая география эволюционировала в социально-экономическую и включает в предмет своего исследования всю совокупность общественных отношений в их территориальном выражении. Предмет познания современной экономической и социальной географии – территориальная организация общества – предполагает развитие не только экономической географии и ее подразделов, но также политической географии и геополитики, геоэкономики, социальной географии, в т. ч. географии уровня, качества и образа жизни, географии услуг, включая рекреационные, туристические, образовательные и т.д.

В настоящее время основными направлениями научных и прикладных исследований на кафедре являются: геодемография и география населения; геоэкономические исследования и проблемы мирового развития; теория и методология общественной географии; проблемы развития сельской местности и приграничных территорий, городские исследования и геоурбанистика; геомаркетинг.

Среди известных выпускников кафедры следует отметить:

• Милейковский А. Г. — к.г.н, доцент, доктор экономических наук, профессор. акад. АН СССР (РАН). Лауреат Государственной премии СССР (1977);
• Лавров С. Б. — д.г.н., профессор, Президент Русского Географического Общества (1995-2000 г.г.);
• Литовка О. П. — д.г.н., профессор, директор Института проблем региональной экономики РАН (1938-2007 г.г.);
• Анохин А. А. – д.г.н., профессор, СПбГУ, заведующий кафедрой экономической и социальной географии (1997-2021);
• Фёдоров Г. М. — д.г.н, профессор, директор Института природопользования, территориального развития и градостроительства БФУ им. И. Канта;
• Пилясов А. Н. — д.г.н., профессор, председатель социально-экономической секции Экспертного совета по Арктике и Антарктике при Председателе Совета Федерации Федерального Собрания РФ. Центр экономики Севера и Арктики АНО «Институт регионального консалтинга»;
• Эмдин С. В. — к.э.н., генеральный директор «Деметра-Холдинг». Выпускник Канзасского университета и Гарвардской школы бизнеса (США);
• Липецкая М. С. — к.г.н., директор, партнер Фонда «Центр стратегических разработок «Северо-Запад»;
• Санатов Д.В. – руководитель головного офиса, партнер Фонда «Центр стратегических разработок «Северо-Запад»;
• Финогенов А. В. — заместитель генерального директора Фонда Дом.РФ.